Great Barrier Reef in gevaar door de hoogste oceaanhitte in vier eeuwen

De grootschalige verbleking van het koraal van het Great Barrier Reef (GBR) in Australië tussen 2016 en 2024 werd veroorzaakt door hoge zeeoppervlaktetemperaturen (SST). De waarschijnlijkheid van door temperatuur veroorzaakte verbleking is een belangrijke bepalende factor voor de toekomstige dreigingsstatus van de GBR, maar de langetermijn-context van recente temperaturen in de regio is onduidelijk.

Hier laten de auteurs zien dat de hitte-extremen in de Coral Sea van januari tot en met maart in 2024, 2017 en 2020 (in volgorde van afnemende gemiddelde SST-afwijkingen) de warmste in 400 jaar waren, en de onzekerheidslimiet van het 95e percentiel van het gereconstrueerde maximum van vóór 1900 overschreden. De gebeurtenissen van 2016, 2004 en 2022 waren de volgende warmste en overschreden de grens van het 90e percentiel.

Analyse van klimaatmodellen bevestigt dat de menselijke invloed op het klimaatsysteem verantwoordelijk is voor de snelle opwarming van de afgelopen decennia. Deze toeschrijving, samen met de recente extremen van de oceaantemperaturen, de opwarmingstrend na 1900 en de waargenomen massale koraalverbleking, toont aan dat de existentiële bedreiging voor het GBR-ecosysteem als gevolg van de antropogene klimaatverandering nu is gerealiseerd.

Zonder dringende interventie loopt het iconische GBR het risico aan temperaturen te worden blootgesteld die leiden tot bijna jaarlijkse koraalverbleking, met negatieve gevolgen voor de biodiversiteit en ecosysteemdiensten. Een voortzetting van het huidige traject van klimaatverandering zou de ecologische functie en de buitengewone universele waarde van een van de grootste natuurwonderen op aarde ernstig bedreigen.

Henley BJ, McGregor HV, King AD, Hoegh-Guldberg O, Arzey AK, Karoly DJ, e.a. Highest ocean heat in four centuries places Great Barrier Reef in danger. Nature. 1 augustus 2024;632(8024):320-6.